──

西田さんは、ぼくら日本人にとって
実にめずらしい昆虫を
いろいろご紹介くださってますが
ご自身では、
どういう虫がお好きなんでしょうか？

西田

そうですね、いちばん好きなのは、
「虫こぶをつくる蛾」です。

──

虫こぶ。

西田

虫が植物に寄生して、
カタチを変形させてしまった部分を、
「虫こぶ」と呼んでいます。

一般的には、タマバエとかタマバチ、
アブラムシなどが
「虫こぶ」をつくるんですけど、
一部の蛾もつくることは
あまり、知られていないんですよね。

──

西田さんの最新刊である
『ミラクル昆虫ワールド コスタリカ』には
「こぶ」と言っても
すごく綺麗な見た目をしているものが
掲載されていました。

どう見ても「花」だろう、というような。

西田

そうですね。

──

植物に虫が寄生するということですが、
もともとは葉っぱだったものを、
どうして、
あんな花のような見た目にできるのか、
ものすごく不思議です。

西田

おもしろいでしょ。

──

そもそも「虫こぶ」って何なんですか。

西田

虫が、化学的、物理的な刺激を
植物の特定の部位に与えて、
組織を異常に成長させ、
さまざまな形状の「こぶ」をつくるんです。

蛾の幼虫がつくる虫こぶの内部には
部屋があって、そこに幼虫がいます。
たいてい密室状態です。

──

ええ。

西田

ある幼虫は
背中の「吸盤」みたいなものを使って、
部屋の壁づたいに移動しながら
壁の細胞を食べて、成長していきます。

──

家でありつつ、食糧でもあると。

西田

お菓子の家、みたいな感じですねぇ。

虫こぶのなかの蛾の幼虫って
あまり歩く必要がないから、
一般的な蛾の幼虫にはついている
腹脚と呼ばれる脚が、
ついていなかったりもするんですよ。

──

ちなみにですけど、
「虫こぶ」をつくられてしまった植物は
どう感じているんでしょうか？

なんか、気持ち悪い‥‥とか。

西田

いや、とくに影響はないと思いますけどね。

こぶの中で、幼虫が糞をしたりしますから
むしろ栄養が循環してたりすると思います。
それに、もともと、
植物って食べられるようにできているので。

──

幼虫は、いつ、外に出てくるんですか？

西田

虫こぶをつくる蛾の幼虫の多くは
虫こぶ内で繭をつくってサナギとなり、
成虫になって、出てきます。

きわめて特殊な環境です。
でも、中をのぞくことはできないから、
まだまだ謎が多いんです。

──

そうか、開けて内部を見てしまったら、
環境が変わってしまいますものね。

西田

そう、開けたら幼虫は死んじゃいます。

──

家の屋根とか壁、つまり食糧が
突然なくなっちゃうって感じなんですね。

では、実際には、
どうやって内部の研究をするんですか？

西田

単純にステージの異なる「虫こぶ」を
いくつも採集して、
開けた瞬間の状況を観察するしかない。

──

つまり「積み重ね」であると。

西田

ただ、蛾の「虫こぶ」って
そんなに見つかるものでもないので、
けっこう大変なんです。

数年越しの観察とか、ザラですよ。

──

へえ‥‥。

西田

蛾の幼虫が
ハチに寄生されていることも多いし。

──

と、言いますと？

西田

寄生バチが、
蛾の幼虫に卵を産みつけるんですよ。

──

こわごわ聞きますが、
その場合は、どのようなことに‥‥。

西田

そうですね、寄生された蛾の幼虫は
ふつうに生きてるんですけど、
その身体の中で
ハチの幼虫も一緒に生きてるんです。

──

虫こぶ、つまり植物に寄生している
蛾の幼虫の身体に、
寄生バチの幼虫が寄生している。

西田

そう。で、そのハチの幼虫は、
蛾の幼虫を
少しずつ食べているわけです。

──

少しずつ食べている‥‥って‥‥。

西田

で、蛾の幼虫が
そろそろサナギになろうかなと思って
繭をつくり上げるころに、
ハチの幼虫が
蛾の幼虫を食べ尽くして、
その蛾がつくった繭の中で、自分が。

──

つまり「乗っ取り」ですか！

西田

乗っ取りというか、「利用」ですね。

そんなわけで
蛾の幼虫がつくった虫こぶから
蛾じゃなくて、
寄生バチの成虫が出てくるんです。

──

イリュージョンのようです。

西田

９割方、そんな感じなんですよ。

──

何とすさまじい、虫の世界‥‥。

西田

なので、虫こぶの研究には
どうしても時間がかかってしまうんです。

──

それにしても、
９割も寄生されているって、すごいです。

逆に言えば
ふつうに育つ蛾は１割ってことですよね。

西田

こうすることによって
蛾の数が増えすぎないよう制御している。
大いなる自然の仕組みなんです。

──

なるほど。

西田

で、蛾の数を制御している寄生バチにも、
制御役にあたる別のハチがいます。

昆虫全体で見ると、ハチとアリの仲間が、
いちばん多様性が高いです。

──

多様性が高いというと、つまり？

西田

ようするに、ハチとアリとで、
他の昆虫を制御しているような感じです。

スズメバチって狩りをしますけど
そうすることで
獲物の数を、減らしているわけですよね。

──

ええ。

西田

たとえば、１種のチョウにたいして
12種の制御役の寄生バチがいたりします。

卵を制御したり、幼虫を制御したり、
サナギを制御したり‥‥。

──

成長段階ごとに数を制御して、
全体のバランスを保っているんですか？

自然って、本当にすごいシステムです。

西田

この部屋の中にも、
寄生バチ、いると思いますよ、たぶん。

──

え、今、ここに？

西田

うん。

──

ぱっと見た感じわかりませんけど、
ちいさくて見えない、ということですか。

西田

そう。

空中に漂うプランクトンみたいなもので
寄生バチというのは
だいたい、１～２ミリのものがほとんど。

──

そんな、
顕微鏡じゃないと見えないような虫が、
この巨大な自然界のバランスに
重要な役割を、果たしているんですね。

西田

仮に、制御役の寄生バチがいなくなったら
植物を食べる蛾の幼虫などが
あっというまに増えて、
食料となる木々は丸裸になり、
１週間で山から緑がなくなるでしょう。

──

制御役がいないから、蛾が増えちゃって。

西田

仮定の話なので、
実際にそういうことは起こりませんが、
それくらいのインパクトはあると思います。

──

はー‥‥すさまじいです。

西田

うん、すさまじくおもしろいでしょ？

＜つづきます＞

2016-04-27-WED