──

西田さんは、ずっと虫が好きなまま、
ここまで来たんですか？

西田

うん、自然が好き、生き物が好きで。

ちいさいころは
まわりに田んぼとか畑があったので、
モンシロチョウだとか
アゲハチョウだとか‥‥
まあ、どこにでもいる虫ですけどね。

──

昆虫博士、みたいな？

西田

いえ、そんな感じではなかったです。

やたら知識が豊富な小学生とかなら、
もっと他にいたと思います。

──

中学卒業後に渡米されたそうですが、
では、虫の研究の道は、そこから。

西田

いや、アメリカの高校へ行ったのは、
たまたまというか‥‥。

集団がひとつの方向に向いたら、
ぼくは逆を向きたくなっちゃう性格で。
みんなが一斉に受験勉強はじめたので、
まったく勉強しなくなりました（笑）。

──

まったく、ですか（笑）。

西田

それで、成績ガタ落ち。

こんなんじゃ、
どこの高校にも入れてもらえないから、
だったら
アメリカに留学する選択肢もあるって、
母親が教えてくれたんです。

──

へえ、すごいお母さん。
中学生の我が子に、留学を勧めるとは。

西田

うん。で、もう、その場で決めました。
悩むことを一切せず、すぐに！

受験勉強をしたくないという一心と、
思春期特有の、
親から離れたい感覚がありました。

──

つまり、留学するにあたって
「虫」という要因は、なかったんですか。

西田

ないです。ないない。

実際、留学した北米って
生物的多様性という点では乏しいですし。
虫の研究をしたい人が
それほど行くようなところでは
ないと思います。

──

そうなんですか。

西田

日本みたいに
そのへんでコオロギが鳴いていたり、
バッタが跳んでたり、
蝉が合唱しているわけでもなく。

──

あ、ちなみにお聞きしますと、
日本って、虫の数が、多いんですか？

西田

多いですよ。

自然環境も豊富だし、島国なので
固有種も多い。
日本もコスタリカと同じく生物多様性の
ホットスポットです。

──

熱帯のコスタリカと同じって、
日本の環境って、すごかったんですね！

西田

ともあれ、中学卒業の時点では、
日本からの脱出が、大きな目的でした。

ノースキャロライナ州で
４カ月くらい英語の勉強をしてから、
アーカンソー州へ移り
田舎町の高校に入りました。寮生活です。

──

じゃあ、そこでは、虫は‥‥。

西田

そのへんにいたら見るぐらいで、別に。

──

そのへんにいたら見る‥‥って（笑）、
一般人と、あまり変わりませんね。

西田

うん、いたってふつうの高校でしたし。
で、そこでも、ふつうに勉強せず。

──

異国で、青春のモラトリアムをタップリと。

西田

当初はまわりが言ってることも、
正直よくわからなかったもんで。英語ですから。

──

えーと、そういった状況に置かれると、
人は何をするんでしょう。

西田

寝てました。基本。成長期でしたから。

──

寝る子は育つ、を地で行ったと（笑）。
でも、そんな感じだと、進級は？

西田

いちばん下の成績で、ギリギリ通過。

でも、高３で単位取得が危うくなって、
このままでは卒業ができないと言われ、
そこから、ちょっと気合を入れました。

──

おお、一念発起で。

西田

で、無事に３年で卒業できたんですけど
当然よくない成績だったので
行きたい大学を選んだりすることはできずに、
系列の大学へ入学したんです。

──

で、そこで「虫」に出会った。

西田

いや。

──

まだ、出会わない？

西田

大学も高校と同じ敷地内に建ってましたし、
入学しても、
またダラダラした生活がはじまりました。

──

いつ出てくるんだろう、虫‥‥。

西田

総合大学なので最初の２年は
一般教養の授業ばかりだったのですが、
ほとんど勉強しませんでした。
で、３年生で
専攻を決めないといけなくなったとき、
ものすごく悩んだんです。

ぼくは、何をしたいんだろう、
栄養士になろうか、数学やろうか‥‥。

──

ええ。

西田

選択肢のなかに「生物学」がありました。

その専攻を選択する人のほとんどが
医者を目指すんですが、
ぼくには、まったくその考えはなく、
生きものが好きな自分が、
よみがえったような。

──

だんだん虫に近づいてきましたね！（笑）

西田

人体の解剖学や動物学、植物学、
遺伝子学‥‥とか、いろいろ学んで、
無事に卒業もできたんです。

──

じゃあ、そのなかに「昆虫学」が。

西田

ありませんでした。

──

え！　まだないんですか！
大学、卒業しちゃったじゃないですか。

西田

動物学のはじっこのほうに
ちょっと昆虫の話が入っていたくらい。

本当は昆虫学もあったらしいんです。
でも、ちょうど先生が病気で
授業を受けられなかったんですよね。

──

ことごとくすれ違いますね、虫と。

西田

でも、生物学をやっていると、
大学卒業のころには、
「ああ、ぼくは、昆虫をやりたいんだな」
ということに気づいたんです。

やっぱりぼくは、生きもののなかでも、
ダントツで昆虫が好きだった。
だから、昆虫のことを
本格的に研究したくなったんですね。

──

本格的というのはつまり、大学院で？

西田

そう、虫のことを学べる大学院がないか、
世界中を探しました。

当時は、インターネットが
広まっていませんでしたから、
問い合わせから何から
手紙やハガキでやりとりして、探して。

──

なるほど。

西田

大学卒業後にいったん帰国していたので、
資料を日本に送ってくれと。

そのなかにコスタリカ大学もあって、
第一希望でした。
でも、入学試験も受けたのに、通知がなく‥‥。
音沙汰なしというか返事が来なくて。

──

どうしてですか？

西田

話によると、教員たちのストライキで、
大学が半年ほど閉鎖していたようです。

──

大学自体が機能していなかった。

西田

で、１年くらい経ったころに‥‥。

──

えええ、そんなに待ってたんですか！

西田

母親がポツリと一言、
「コスタリカに行ってきたらどう？」と。

「大学に乗り込んで来い！」
と言わんばかりに。

──

ここぞというタイミングで
いつも、お母さんのいい一言が出ますね。

西田

で、すぐ行ったんです、コスタリカに。
学長に挨拶して、
昆虫の授業の先生にも挨拶して。

聴講生というかたちで昆虫の授業を
受けさせてほしいと、お願いしたんです。

──

はい。

西田

それで、どうにかこうにか昆虫の授業を
受けられることになって、
それなりに、まあ‥‥いい成績を残せたので、
学長は、
入試の結果はスペイン語力が足りなかったが
これなら大丈夫そうだと、
入学がオッケーになったんです。

──

ようやく「虫」にたどりつきました。

西田

それが25、26歳くらいのころ‥‥かな。

＜つづきます＞

2016-04-29-FRI