我々が、いわゆる「きのこ」と称しているものは、
植物の花と同じく子孫を残すための器官であって、
その本体は、地面や木の中で見られる糸状の集合体で、
菌糸、と呼ばれているものです。
森を散策していてきのこを見つけた！と思っても、
基本的には「本体」というわけではないのですね。

木も地面の下にびっしりと根を張り巡らせていますし、
地上にあっても、目に見えないくらい小さな、
昆虫や微生物がたくさん生きています。

阿寒の森できのこや自然を観察していると、
自然界の本質は目に見えてない部分にある、
と言っても過言ではない、と実感します。
森へ出かけたら、基本的には、
「見えているもの」を観察するわけですが、
（「見えているもの」しか観察できませんが）
見えていないものを意識することが大切だなあ、
なんて思う今日このごろであります。

それから更に一歩進むと、
見えているものも疑え、という状態に……（笑）。

今回ご紹介するヒメキクラゲは、
きのこらしからぬ形をしたものが多く属する、
子嚢菌の仲間のように思えるのですが、
顕微鏡を使って調べてみると紛れもない担子菌であり、
傘と柄を持ったいかにもきのこって形をしている、
ハラタケ類に近い仲間であることがわかります。
見た目で分類する時代は終わりつつあるんですねえ。

子実体は、広葉樹の枯れ枝に群生。
春早くから冬の初めくらいまで、
長期にわたって見ることができます。
最初、小さな「球」がぽつぽつとたくさん発生し、
それが、互いに融合を繰り返して、
うねうねと不定形に拡大していきます。
なんか、実に、アメーバ的ですな。

さわってみると、ゼラチン質で、
からからに乾燥してニカワのように固くなっていても、
（それゆえキクラゲの仲間は膠質菌類と呼ばれてます）
水分を補給すると元のぷりぷり状態に戻ります。

ヒメキクラゲ、の名前からお分かりのように、
ラーメンや中華料理の具でお馴染みのキクラゲの仲間。
お味は本家のキクラゲほどではありませんが、
柔らかく舌触りがよいとのことで食べることができます。

ちなみに、キクラゲを漢字で書くと「木耳」。
人の耳に似ている、という中国からの用字だそうで。
日本では、食感がクラゲに似ているから、
「耳」という漢字を「くらげ」と読むのかなあ（笑）？
英語も「Judas's ear＝ユダヤ人の耳」で、
ユダが首を吊った木からキクラゲが生えた、
という伝承に基づいたネーミングらしいです。