1962年、東京都生まれ。
1987年、早稲田大学卒業後、テレビマンユニオンに参加。
主にドキュメンタリー番組の演出を手がける。

1995年、劇場映画初監督作『幻の光』が、
ヴェネツィア国際映画祭金のオゼッラ賞ほか、
多数の賞に輝き、一躍世界にその名を知られる。
続く『ワンダフルライフ』（1999）でも、
ナント三大陸映画祭、ブエノスアイレス映画祭の
グランプリなどを受賞し、
世界３０カ国・全米200館で公開される。
2001年、『DISTANCE/ディスタンス』が、
カンヌ国際映画祭コンペティション部門に正式出品される。
2004年の『誰も知らない』では、
同映画祭にて、主演の柳楽優弥が映画祭史上最年少となる
最優秀男優賞を獲得し、国際的なニュースになる。

その後、初の時代劇『花よりもなほ』（2006）、
自身の体験からうまれた『歩いても 歩いても』（2008）、
『大丈夫であるように-Cocco終わらない旅』（2008）、
『空気人形』（2009）など、
国内外で高い評価を受ける作品を撮り続けている。

さらに、ＣＭ作品・ミュージックビデオの演出を手がけ、
若手監督作品のプロデューサーも務めている。
「ほぼ日」にもご登場いただいた西川美和監督の
デビュー作『蛇イチゴ』（2003）、
『ゆれる』（2006）は、是枝監督のプロデュース作品。