みなさん、こんにちは。赤坂英一です。
主にプロ野球を中心として、スポーツのことを書いている
フリーのライターです。

４月20日、ＰＨＰ研究所というところから
私の新作『２番打者論』という単行本が出版されました。
内容はと言いますとタイトルそのまんま、
プロ野球における２番打者の役割はいかなるものか、
様々な人たちに取材を重ね、検証と論考を試みた一冊です。

インタビューした主な２番打者（及び２番経験者）は
まず中日・井端弘和、ヤクルト・田中浩康、
ソフトバンク・本多雄一、
西武・栗山巧といった現役選手の方々。
次に、犠牲バントの世界記録を持つ川相・現巨人二軍監督、
２番でありながらも2000本安打を記録した
新井・現オリックス二軍監督といった、
往年のいぶし銀的名選手たち。
さらに、日本とメジャーの両方で
２番打者を経験した貴重な存在、
ほぼ日愛読者のみなさんにはお馴染みの田口壮、などなど。
古くは1950年代後半、名将・三原脩率いる西鉄ライオンズで
流線型打線の２番を務めた豊田泰光も登場する。
あ、この原稿、基本的に敬称略です。すみません。

みなさん、プレーヤーとしての個性、
所属する（していた）チームカラー、
そして活躍する（していた）時代背景と、
それぞれ微妙に重なっているところもあるんですが、
まったく異なっているところも少なくない。
それでも、時代に関係なく、個性の違いを超越して、
常に揺るがない２番打者像というものがあるのです。
１番ほど俊敏に見えないし、
４番ほどのパワーもちろん持ち合わせてもいないけれど、
２番が野球というゲームに欠かせない
重要な役割を担っている。

その２番に注目して野球を見ると、これが非常に面白い。
ふだん、しょせん２番なんて思っているファンほど、
野球の見方が変わるぐらいの発見があるかもしれません。

論より証拠です。プロローグに書いた一例を挙げましょう。
昨季、2011年セ・リーグの
クライマックスシリーズ・ファイナルステージ
第５戦の中日対ヤクルトです。
中日が勝てば日本シリーズ進出が決まる試合。
先発は中日が吉見、ヤクルトが館山というエース対決でした。
両エースが力投し、どちらの打線も１点も取れず、
０−０で迎えた六回ワンアウトから
中日の１番・荒木が四球で一塁へ歩いた。

さて、ここで打席に入った２番・井端は、
いったい何をしたでしょう？
（１）何もせずに荒木の盗塁を待った。
（２）送りバントをした。
（３）ヒットエンドランを成功させた。
誰もが、以上のいずれかだろうと予想しました。
テレビやラジオの中継で解説していた
著名なプロ野球ＯＢの方々はもちろん、
ヤクルトの館山・相川のバッテリーも、
ベンチの小川監督や荒木投手コーチも。

正解はホームランです。
レフトスタンドへライナーで突き刺さった先制２ラン。
これが中日の日本シリーズ進出を決める
決勝の一発となりました。

テレビはこれを「まさかの一発」と伝え、
新聞は「館山の失投」と書いています。
両方の内容を突き合わせますと、
館山がたまたま甘い球を投げてしまい、
井端がダメ元で振り回したら運良くホームランになっただけ、
ということになる。

本当にそれだけのことだったのだろうか。
疑問に思った私は昨年暮れ、
熊本の温泉宿で自主トレ中の井端を訪ねて聞いてみました。
「あのホームランを打った打席、
　井端さんは何を考えていたんですか」
「半分くらい、狙って打ちました。
　思い切り引っ張って、
　あわよくばホームランになればいいな、と。
　結果、すべてぼくの読みどおりになりました」
「ちょっと待ってください。
　この打席、５球目をホームランにするまで、
　１球もバットを振ってないじゃないですか」
「それはですね‥‥」
この続きに興味を持たれたら、
どうか本書を手に取ってみてください。
肩透かしや拍子抜けをすることはありませんから。

プロ野球ファンの方々なら、テレビや新聞などで最近、
「攻撃的２番」という言葉を
耳にする機会があるかと思います。
本来の、一般的イメージとして地味な２番なら、
走者のいる場面で送りバントか
ヒットエンドランをするべきところを、
３番か４番のように果敢に打って出て勝負を決める、
という２番のことです。

こうした考え方をする監督が増えた最大の原因は、
昨季から導入された反発力の少ない統一球、
いわゆる「飛ばないボール」にあります。
このボールが使われるようになって、
各チームは軒並み低打率に喘いでいる。

今季４月終了時点で、
チーム打率が２割５分に達していたのは、
セ・リーグがゼロ。
広島は２割台を維持するのがやっと。
ＤｅＮＡに至っては１割台にまで落ち込みました。
パ・リーグでも、２割５分台は
日本ハムとソフトバンクの２球団のみ。

ちなみに、統一球が導入される以前、
2010年のチーム打率は
セ・リーグ６球団すべてが２割５分以上、
パ・リーグ６球団すべてが２割６分以上でした。
12球団最高は阪神の２割９分ちょうどです。

統一球のおかげで
ホームランが減ったことばかり取り沙汰されていますが、
実はグラウンダー（ゴロ）のヒットも
凡打になるケースが増えました。
ボールが勢いよく転がらなくなったぶん、
守備範囲の狭い内野手にも
易々と捕られるようになったからです。

こうなったら、送りバントやエンドランで
チマチマと１点を取りにいっている場合ではない。
３番や４番にタイムリーやホームランが
出にくくなっているのだから、
１番が塁に出たら２番に積極的に打たせていこう。
そう考えた監督の筆頭が、ほかならぬ巨人の原さんでしょう。
実際、昨季は２番に高橋由伸や亀井ら
クリーンアップ級のバッターをを起用し、
今季も開幕してからしばらくは
新外国人のボウカーを２番で使っていた。

しかし、結局は昨季も今季も、
相手先発が左投手のときは右打者の寺内、
右投手のときは左打者の藤村に落ち着いています。
今季と同じように巨人が貧打に喘いだ昨季の終盤、
やっとこさ安定した得点パターンをつくり、
辛うじて３位に滑り込めたのは、
原監督が２番を藤村と寺内に
任せられるようになってからだった。

クライマックスシリーズ・ファーストステージの
ヤクルト戦では、
その寺内が実に大事なところで送りバントを失敗。
これが敗因の１つとなってしまった。
たかがバント、と思われるかもしれませんが、
短期決戦の大舞台で成功させるとなると
大変なプレッシャーがかかるのですよ。
これは拙著『２番打者論』に登場した
ほぼ全員が証言している。

井端や川相はもちろんのこと、
メジャーのワールドシリーズで
バントの代打要員に出された田口まで。
その点、ヤクルトには、拙著の重要な登場人物でもある
田中浩康という盤石の２番打者がいた。
大舞台における田中と寺内との経験の差が、
クライマックスシリーズの勝負所で
明暗を分けた、と言ってもいい。
ところが、です。
そのヤクルトが日本シリーズ進出をかけて激突した中日には、
２番を担った経験にかけて
田中をはるかに凌駕する井端がいた。
なにしろ、1400試合以上も
２番を打っている選手なのですから。

ここで冒頭のホームランを思い出してください。
周囲の誰もがてっきり送りバントかと予想していた中、
狙ってホームランを打てるだけの技量が井端にはあるのです。

真の「攻撃的２番」とは、
この井端のような２番打者のことを言う。
井端を右の「攻撃的２番」の代表格とするなら、
左の代表格は西武・栗山でしょう。
１シーズン通して２番を打ち、
優勝と日本一に貢献した2008年、
栗山はリーグ最多安打の167安打を打つ一方、
22個の犠牲バントを100％に近い確率で成功させている。

その栗山はこう言っています。
「２番栗山ならバントはないな、
　と相手バッテリーに思われたら損でしょう。
　栗山なら何をやってくるかわからん、と思わせないと。
　だから、バントは絶対に成功させないといけないんです」
　その栗山や井端は今季、
１番や６番を打つことが増えています。
２番で身につけた知恵と経験が、そこに生きている。
それは何なのか。
この拙文を読んで興味を抱かれた方はぜひ御一読ください。
統一球のおかげで
つまらなくなったと言われる最近のプロ野球ですが、
また新たにいろいろな興味を抱く一助になれば幸いです。
なお、お値段は、１冊税込み1470円です。