こんにちは、「ほぼ日」タオルチームの です。
先日、同じチームの と とともに
愛媛県今治市を訪ねてきました。
今治──いまばり、と読みます。
平安時代以前は伊予国の国府として、
また江戸時代以降には
戦国武将の藤堂高虎(とうどうたかとら)が築城した
今治城の城下町として、さらなる発展をとげました。
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現在は西瀬戸自動車道(しまなみ海道)によって
広島の尾道ともつながり、交通の便もよくなっています。
その立地をいかして、造船業もさかんな町なんです。
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そして今治は、江戸のむかしから
綿織物の産地として知られた町。
明治時代にタオルの生産をスタート、
いまや世界一のタオル産地と言われるまでになりました。
「やさしいタオル」も、
2003年の最初のモデルから、
この今治でつくりつづけています。
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最近の今治は“ゆるキャラ”の「バリィさん」でも
知られるようになりましたが、
そのバリィさんがしているハラマキは、
タオル生地なんだそうですよ。
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「やさしいタオル」がお世話になっているのは、
大正時代に設立された
「藤高」(ふじたか)さんというタオル会社です。
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こちらが社長の藤高豊文さん。
今治のタオル業界で藤高社長の名を知らぬものなし。
いま今治でいちばん忙しい人のひとり、
‥‥と言われるくらい多忙をきわめながらも、
あたらしい綿のことや織り、染めの技術のこと、
そしてタオルづくりにおける斬新なアイデアを、
つねに考え続けているひとです。
なんと、よい綿をさがして、
外国へひとり旅することもあるのだそうです。
(そしてふだんはダンディでユーモアにあふれる、
まるでイギリス紳士のようなかたなのです。)
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そしてこちらは、技術担当の宇都宮誠さん。
藤高社長とともにチームで開発した
「五彩織り」という技術で、
国の「ものづくり日本大賞」において
「製品技法開発部門 経済産業大臣賞」を
受賞したこともある、藤高を代表する技術者です。
「やさしいタオル」は、宇都宮さんの技術があって、
つくられていると言っても過言ではありません。
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この日は「やさしいタオル」にかかわるメンバーで、
これからのやさしいタオルのあり方についてミーティング。
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世界でいま「綿」という素材がどうなっているのか、
そんなレクチャーをいただいたり、
じっさいに触らせていただいたり。
そしてタオルにおいて「やさしい」って
いったいどういうことなんだろうということを、
あらためてみんなで考えたり。
ぼくらも、いままで知らなかったことを、
たくさん知ることができましたし、
もしかしたら数年のうちに、
あたらしい「やさしいタオル」が誕生するかもしれない、
そんな期待にあふれる話がつづきました。
(じっさい、つくりたいと思っています。)
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そして社内の「頭脳」ともいうべき、
宇都宮さんたちの部署を見学。
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いまやコンピュータ化されているタオルの製造ですが、
そのプログラミングに必要なのは、人の頭脳。
「やさしいタオル」も、「ほぼ日」がつくった
デザイン画をもとにして、
宇都宮さんたちが、1本1本の糸を、どう染めて、
どう組み合わせるのかを設計します。
この資料は、その設計図にあたるものだそう。
(見ても、ちんぷんかんぷんではあるのですが。)
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いままでのデータもファイリングされていました。
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糸も、理想の色になるまで
何度もサンプルを染めてたしかめます。
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ここまでが「やさしいタオル」をつくる、準備の段階。
こんどは現場へうかがいます。
藤高社長も毎日ワークウェアに着替えて回るそうです。
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これは糸染めの窯。おそろしく深い!
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こちらは染めが終わった糸のストック。
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こうして先に染めた糸を織ってつくるのが、
タータンチェックや無地系のシリーズです。
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チームの は
元来の「とことん気質」が
タオルの品質管理という仕事と化学反応し、
いまでは宇都宮さんと
“技術トーク”ができるほどの間柄に。
宇都宮さんもはりきって説明をしてくださいました。
こういう会話から、あたらしいアイデアが
うまれてきたらいいなあ!
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そしてこちらは、糸を整経するところ。
整経というのは、必要な本数のたて糸を揃えて、
長さや張力などをととのえ、
1枚のタオルを織るための準備をする過程。
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まるで、スパイダーマンの糸みたい。
でも広がっているのではなく、写真の左から右の方向に
糸をまとめているんです。
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そして、織りの工程に入ります。
こまかすぎて写真にうつらないほどの、糸の数。
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いまは、織機は自動で動くようになりましたが、
どのタオルをつくるのも
同じ動きでよいというわけではありません。
糸の種類も異なりますし、スピードもちがう。
もちろんデザインも、織り密度もかわります。
「やさしいタオル」には「やさしいタオル」だけの
特別な織り方があるのでした。
(片面ガーゼ、片面パイルを、いちどに織る、
というだけでも、じつはかなり
たいへんなことなんですよ。)
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さて! 「やさしいタオル」には
最初に糸を染めて、チェック柄などを織る方法とは別に、
織り上げたタオルに、色・柄をのせる(プリントする)
という方法もあります。
たとえば今シーズンでいうと、こんなタオルです。
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これをつくるためには、
まず「版」をつくらなくてはなりません。
「やさしいタオル」の場合は、
がつくったデータをもとに、
こちらの工場で、そのデザインを、
タオルにプリントするのに最適なデータに変換。
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そして「紗張り」といって、タオルにあわせた
フレームをつくります。
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感光剤を塗ったあと、製版機で印刷。
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露光して感光材を固定、
さらに水洗い。
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最後は樹脂で補強をして、自然乾燥させます。
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そしてその版を、また別の工場に運んで、
大型の印刷機にかけます。
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ぴんと張られたタオルに、
色ごとに版をのせていきます。
複雑な色・柄のものの場合、
これを何度も繰り返します。
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先染のタオルも、プリントのタオルも、
出荷の前に「洗い」「乾燥」の工程を必要とします。
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「やさしいタオル」は、
四国山脈の伏流水と、シャボン玉石鹸で洗って、
柔軟剤を使わずに仕上げます。
そのほうが、吸水性がアップして、
より「やさしい」タオルになるからです。
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このあと、タグをつけ、二度にわたる検針を行ない、
ほつれなどの不具合のあるものははじき、パッケージング。
そこまで藤高さんは、自社工場内で行なっています。
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そうして完成した「やさしいタオル」が
東京を経由して、
みなさまのところに届けられる、というわけです。
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駆け足で見学してきましたが、
こうして「やさしいタオル」がつくられるんだ‥‥と、
チーム一同、あらためて感動。
なにより、タオルをつくっているみなさんが
とても元気であかるい!
こういう現場でつくられていることを、
とても誇りに感じたのでした。
「やさしいタオル」は、
4月17日(木)午前11時から、
今シーズンのラインナップの再販をおこないます。
そして、夏のタオルも、現在鋭意準備中。
どうぞおたのしみに、お待ちくださいね。
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