アリの研究をしている僕が、
なぜ宇宙飛行士の試験を受けているのか？
きっかけは30年以上前に遡ります。
当時北海道大学の大学院生だった僕は、
指導教官の東 正剛先生とパナマにいました。

２ヶ月以上の長丁場の調査。
ハードな昼間の調査の疲れを癒やすためにも
夜はリラックスしながらいろんな話をしました。

あるとき僕は、
「東先生はどうしてアリもいないのに
南極観測隊に応募したんですか？」
と好奇心から質問しました。

そうです。
僕のボスは1988-89年の
第30次南極地域観測隊 夏隊員として
動物調査を担当していたのです。

東先生はこう答えました。
「ん？アリがいない？
よくわかってないなぁ、村上は。
南極の英語の綴りを知ってるか？
Antarcticaだろ？
よく見てみろ、
名前にアリ（ant）が入ってるじゃないか」

「‥‥。
（ダジャレで南極観測隊に応募するヒトを
僕は師匠にしてしまったのか）」

30年前の村上青年は
あまりの理由に度肝を抜かれました。
しかし、何かにチャレンジをする時の理由なんて、
そんなものでよいのかもしれません。

その時の調査で、
南極大陸の土壌からクマムシを発見し、
その寒冷地耐性の研究を進展させたのも
東先生なのです。

その話をパナマで聞いた８年後。
東研究室にクマムシを研究したいと入ってきたのが
クマムシ研究者の堀川大樹博士です。
彼は情熱を燃やし、とんでもない熱量で
クマムシの研究に邁進した結果、
ついにはNASAの特別研究員として２年間、
アメリカのカリフォルニア州
モフェットフィールドというところの
エイムズ研究センターで
クマムシの宇宙空間での耐性に関する
研究をするところまでいってしまったのです。

2008年にその話を聞いたときも
また度肝を抜かれました。
クマムシの研究でNASAに行けるんだ‥‥。

この強烈な２人のエピソードが
僕の中のいろんなチャレンジを後押ししています。
実は、2008年、前回の宇宙飛行士募集の際も
応募を検討したのですが、
その時の条件が「医師・パイロット」を
重視していると判断できたので、断念しました。

そしてついに2021年２月、
13年ぶりの宇宙飛行士の募集。
条件はかなり広い！　これは応募できるぞ。
チャレンジしてみるしかないでしょ。
新型コロナウイルス感染拡大だろうがなんだろうが、
チャレンジしたい心を閉ざすことはできないっす！

ということで、去年の２月から準備してきました。
どうなるかわかりませんが、
チャレンジのはじまり、はじまり！