前回、この連載をはじめるにあたって
宇宙飛行士への挑戦を表明した僕ですが、
ただ漫然と宇宙に行きたいなぁ、
と指をくわえて
夜空を見上げているわけではありません。

拙著『アリ語で寝言を言いました』のあとがきで
「宇宙に活路を見出そうとしても
結局は生態系の枠には出られない。
足元のアリたちをよく見てみようよ」
と訴えた僕ではあります。
その主張と矛盾するようですが、
宇宙空間で生物がどのような反応を示すのかは、
昔からずっと気になっておりました。

宇宙でどんな研究をしたいのか、
を説明する前に、
まずは僕が今探求している
研究テーマの説明をさせてください。

僕はこの30年間、
ずっとアリの研究をしています。
アリの中でも、パナマという中米の国で
キノコを育てる「農業をする」アリの研究を
ずっと続けてきました。
そしてこの10年近くは、
このハキリアリたちが出す
「音」の研究を中心にしています。

アリがおしゃべりするのか？
するのです。
それもかなりおしゃべりなのです。

一番おしゃべりをする個体で、
なんと15分間で7700回を超える音を発しています。
この個体のデータを解析するだけで
１ヶ月以上の時間を要しました。

この研究の肝にあたる部分を解説すると、
ハキリアリの仲間を進化段階ごとに並べて
おしゃべりの頻度を比べてみると、
社会が複雑になればなるほど
おしゃべりであることがわかりました。

社会を持つ生き物にとっては、
「コミュニケーション」が
これまで考えられていたよりも
ずっと重要なのだ、ということですね。

これまでアリという生物は、
どちらかというと
フェロモンなどの化学物質を使った
コミュニケーションが得意だとされてきました。

それならば、このアリたちを、
宇宙空間に連れていったらどうなるのかな？

単純ですが、興味深い疑問です。
複雑で大きな集団を作るハキリアリと
小さくて単純な集団を作る別の農業をするアリを
宇宙空間で飼育して、
行動の違いや適応の様子を記録できたら
貴重な研究になるのではないでしょうか。

無重力状態で、フェロモン分泌はどう変化する？
音の伝わり方が違うと
コミュニケーションは変化するのだろうか？

次から次へと疑問が湧いてきます。

これは実際に行ってみるしかないでしょう！

極論を言うと、
たとえ僕が行けなくても
アリたちを宇宙に連れて行ってあげたい！
そういうモチベーションで、
いま、一生懸命に勉強しております。