──

ハダカデバネズミが「老いない」というのは、
ほんとうなんでしょうか？

三浦

ほんとうです。
いままでわかっている中では、
哺乳類のなかで唯一、
老化の兆候が見られない生き物です。

──

哺乳類のなかで唯一。

三浦

そうです。

──

哺乳類以外だといるんですか？

三浦

ある種のカメとか魚類など、
「老いない動物」はときどきいます。
老いの定義にもよりますけどね。

▲「くまだいデバ研」の三浦恭子教授

──

一般的に「老いる」とは、
どういう現象なんでしょうか。

三浦

ひらたくいうと、
「老いる」という現象は、
歳をとることによる
「体の恒常性を維持する能力の低下」
というふうにいえると思います。
イヌもネコもネズミもヒトも、
歳をとると病気やがんになる確率が高くなり、
結果、死亡率が上がっていくんです。

──

みんなそれに当てはまると。

三浦

一般的に哺乳類は、
みんなその法則に当てはまります。
動物の「老いと死」のわかりやすい指標で、
年齢をタテ軸、死亡率をヨコ軸で表したグラフがあって、
それを見ると一般的に哺乳類は、
歳をとるごとに死亡率が上がっていきます。

つまり、歳をとることで、
体の健康を維持する能力が下がり、
感染症や病気にかかりやすくなるんです。
歳をとると風邪の治りが悪かったり、
ケガを治す力が弱くなったりしますよね。

──

あ、たしかに。

三浦

体の恒常性の破綻によって、
糖尿病、がん、心疾患やアルツハイマー病、
そういう病気にもかかりやすくなります。
インフルエンザになったときも、
若い人だとそのうち治りますが、
高齢者だと命にかかわることもあります。
そういう現象はヒトだけではなく、
ほとんどの哺乳類に当てはまります。

──

ハダカデバネズミはどうなんですか？

三浦

これまで調べられている中では、
その原則に反する唯一の哺乳類です。

──

おぉーっ！

三浦

さきほど話したように、
歳をとるほどに死亡率は上がります。
ところがハダカデバネズミの場合、
成人してからずっと一定なんです。
死亡率がずっと変わらない。

──

それは「不死」という意味ではなく？

三浦

そういうわけではないです。
病気や事故などで死ぬことはあります。
ただ、その死亡率は、
１歳でも10歳でも30歳でも変わらない。
つまり、死ぬことはあるけれど、
それが老いとは関係がないってことです。

──

だとすると、ヒトの場合は
「老衰」という死因がありますけど、
デバにそういう自然死はあるんでしょうか。

三浦

自然死があるかどうかは、
じつはまだよくわかっていないんです。
感染症や事故を除いた場合、
どういう理由でデバたちが死ぬのか、
じつはまだよくわかっていません。

──

もし完全に管理された空間があって、
まったくトラブルなく飼育をつづけたら‥‥。

三浦

うーん、どこかでは死ぬと思います。
ただし、それがアクシデントによる死なのか、
いわゆる自然死なのかというのは、
まだはっきりと調べられていないんです。

──

永遠に生きつづける可能性も。

三浦

それはないと思いますが、
とてもおもしろい視点だと思います。

──

デバの寿命はどのくらいなんでしょうか。

三浦

だいたい30年以上といわれています。
最長で40年以上生きている個体もいます。

──

ネズミの仲間にしては、
ものすごく長生きですよね。

三浦

ネズミの寿命がだいたい２～３年なので、
それに比べると異常な長さです。
ただ、野生のデバに関しては、
ほとんどが寿命をまっとうすることなく、
もっと早くに死んじゃいますけど。

──

それは、敵にやられたり？

三浦

天敵に捕食されたり、
あとは事故やケガですね。
例えば、風邪もひかず、
事故にも遭遇しなかった個体が、
どういう最期を迎えるかというのは、
とても興味深いテーマだと思います。
さっきもおっしゃいましたが、
まったくアクシデントがなければ、
死なないという可能性もゼロではないので。

──

ゼロじゃない。

三浦

可能性としてはありえます。
実際それに近い種はいて、
例えば、サバクゴファーガメというカメは、
歳をとるごとに死亡率が下がっていきます。

──

えっ！

三浦

年齢と死亡率のグラフでいうと、
ハダカデバネズミは死亡率が一定ですが、
そのカメはもっとすごくて、
歳をとるたびに死亡率が低下するんです。

──

死なないんですか？

三浦

病気やケガでいつかは死にます。
でも、それが老化による死ではないんです。

──

死亡率が下がるって、すごいですね。

三浦

まだ発見されていないだけで、
老化しない生き物というのは、
もっとたくさんいる可能性があります。
ただ、哺乳類の中で考えるなら、
報告されている中では、
いまのところハダカデバネズミだけが
唯一老化しない生き物です。