──

「40年以上生きている個体もいる」と
おっしゃいましたが、
ハダカデバネズミの寿命は、
どうしてそんなに長くなったんですか？

三浦

ひとつは生息環境に適応するうちに、
長生きになっていったと考えられます。
デバたちは主にエチオピア、ケニア、ソマリアなど、
アフリカ大陸の地下で暮らしていて、
地面の中にアリの巣みたいなトンネルを掘って、
そこで群れをつくって生活をしています。

──

どういう生き物が天敵なんですか。

三浦

唯一の天敵は、
たまにやって来るヘビです。

──

ヘビ！

三浦

そもそも他の動物は巣穴に入れないんです。
トンネルの奥に逃げ込まれると、
ヘビ以外追いかけることができない。
ときどきアリに攻撃されることもあるようですが、
デバを捕食するのはヘビくらいです。
なので、敵が少ないという意味では、
けっこう平和な環境ともいえます。

──

地下の巣というのは、
どれくらい広いのでしょうか。

三浦

まさにアリの巣のように、
地下にいろいろな部屋があります。
デバの巣穴というのは、
中央に「ハイウェイ」と呼ばれる
まっすぐな太いトンネルがあって、
そこから小道が左右に伸びているんです。
大小いろいろな部屋があって、
トイレや寝室など機能でわかれています。

──

おぉ、まさに家ですね。

三浦

デバは植物の根や芋を食べるのですが、
エサの芋に突き当たるまで、
トンネルを掘りに掘りまくる習性があります。
その結果、まっすぐなハイウェイができるそうです。
ハイウェイを使って巣の各場所を
効率的に移動することができます。

▲三浦先生のパソコンにもハダカデバネズミ

──

巣の全長はどれくらいあるんでしょうか。

三浦

大きいものだと３キロくらいあります。

──

そんなに大きいんですか（笑）。

三浦

昔の研究者たちは、
地面を自力で掘って調べたそうです（笑）。
広大な巣の中で、数十から100匹くらい、
多いときには300匹でコロニーをつくります。

──

はぁぁ、300匹も‥‥。

三浦

ただ、言い換えれば、
それくらいの家族を養うには、
トンネルを最大で３キロくらい掘らないと
エサが確保できないってことなんです。
じつはデバのいる環境は、
敵がいなくて安全ではあるのですが、
食料となるエサも少ない。

──

そうか、そういう環境なんですね。

三浦

サバンナの乾燥しているエリアなので、
エサの芋などがポツポツと
あちこちに点在している感じなんです。
なので、エサを見つけるには、
とにかくがんばって地下を掘るしかありません。

──

ある意味、運まかせというか。

▲飼育室には大量のサツマイモ

三浦

やみくもに掘りまくっている可能性もありますし、
植物が土の中に放出している
化学物質（匂い）をキャッチして、
掘る方向を決めている可能性もあります。

どちらにせよ掘る以外の方法がないので、
エサを探す方法としてはすごく非効率。
そのコスパの悪さをカバーするために、
みんなで「社会」をつくって、
分業する方向に進化したと考えられます。

じつはハダカデバネズミは、
アリやハチのように「女王」や「ワーカー」など、
群れの中で階級が分かれている生き物なんです。

──

それぞれ役割が分かれていると。

三浦

これだけエサの少ない環境で、
地下でトンネルを掘りまくって、
子育てもして、敵とも戦って‥‥
というのは、ちょっと大変すぎます。
そこで社会をつくって、女王のみが子供を産み、
その子供がワーカーとなって、
エサを探したり、子育てしたり、敵と戦う。
そうやって分業する戦略をとって、
ここまで生き延びてきたわけです。
「真社会性動物」と呼ばれたりもします。

──

女王がいる生き物って、
昆虫だけなのかと思っていました。

三浦

昆虫以外だと、かなり珍しいです。
哺乳類だとハダカデバネズミと、
近縁種のダマラランドデバネズミだけが
「真社会性」だとする説があります。

──

そう聞くと、ますます謎の哺乳類ですね‥‥。

三浦

基本的にネズミというのは「多産多死」です。
寿命が短い一方、どんどん子を産んで、
一部の生存に望みをかける生存戦略です。
でもハダカデバネズミはその逆で、
「少産少死」という戦略をとっています。

──

少なく産み、少なく死ぬ。

三浦

デバネズミの暮らす環境は、
地中なので気温や温度の変化も少なく、
新たな感染症の心配も比較的少ないです。
ほぼ閉鎖環境なので敵もとても少ない。
安全に住むにはいい環境なのですが、
デメリットがひとつあって、
それは「食料が少ない」ということ。

──

あ、なるほど。
だから、たくさんは育てられない。

三浦

そうなんです。
そこでデバネズミは少なく産んで、
それらの個体を
なるべく長生きさせる作戦を選んだわけです。
さらに、真社会性を持った生き物は、
女王や王が長生きする方向に
進化が進む傾向があるといわれています。

──

つまり、敵がいなくて安全だけど
エサを見つけるのが大変な場所があって、
その環境に適応していくうちに、
ハダカデバネズミは長生きになっていった‥‥。

三浦

まだ多くはわかってないのですが、
ひとつの大きな理由だと思います。
ハダカデバネズミの生息する環境への適応が、
寿命の長さや、それに加えて、
老化耐性やがん耐性に関わっている可能性は、
おおいにあると思います。