雨続きの週に、ようやく晴れ間が差し、
気持ちのいい春の空気を感じる中、
にほん茶チーム一同は、静岡県島田市にある、
つきまさ静岡工場にやってきました。 まずは、茶畑を案内していただけることになりました。



ほぼ日で販売しているにほん茶は、
静岡、宮崎、鹿児島の契約農家さんが育てている茶葉を、
つきまさ静岡工場の皆さんが厳選した上で、
火入れをして、煎茶に仕上げてくださっています。 今回販売する３種類の「新茶」は、
これから案内していただく畑のものではないのですが、
毎年秋に販売している有機栽培のお茶「奥の」は、
そこで育った茶葉を使わせていただいています。



つきまさの皆さんが丹精こめて育てている茶畑で、
新茶がそもそもどういうものか、
学んで来たいと思います！



案内してくださるのは、
以前にもインタビューをさせていただいた
株式会社つきまさの社長、土屋博義さんです。



土屋社長の運転する車で、
急な山の坂道をぐんぐん登っていきます。
車がぐらぐら揺れるほどの険しい山道を通り、
着いた先には、
目にも鮮やかな新緑の、壮大な景色が広がっていました。 蝶やてんとう虫が飛び交うこの畑は、
「天空農園」と呼ばれ、ここで作られているのは、
有機栽培で育った自然製法茶です。 訪れた日はとてもいいお天気でしたが、
土屋社長は気温より、
「土の中の温度」が大事だと言います。



「プロの言葉では、地温と言うんですけど、
たとえば３月に気温が上がったとしても、
地温が温まっていないと芽が出てこないし、
葉っぱが伸びないんです」 また、お茶を手で摘み取って、
こんなことを教えてくれました。 「中央に、芽があるでしょう。
この芽を『芯』と言って、ここと
その下にある２枚の葉までを『一芯二葉』と言って、
手摘みの時代は摘んでいたんです。



機械摘みになってからは、もう少し下、
４～５葉まで摘みますけども、
芯にはお茶の甘みが詰まっていて、
これがあるうちは葉っぱもやわらかいんです。
芯がなくなると、出開き（でびらき）と言って、
葉っぱがどんどん硬くなっていく。
この、やわらかい芯があるときに摘むのが、新茶です」 冬の間にたくわえた栄養や甘みの詰まった
フレッシュな芽と、やわらかい葉と、
茎の部分が合わさることで、
うまみと少しの苦渋みも加わって、
バランスのとれたおいしさになります。



そして、良質な畑ほど、茎の部分も太く、
火を入れたときに茎からも甘みが出るのだそうです。 さて、新茶といえば、
立春から数えて八十八日の夜が過ぎた日、
いわゆる「八十八夜」に摘むとされています。



漢字の「八」が末広がりだったり、
八十八を組み合わせると
「米」という漢字になったりすることから、
「新茶は縁起がいいもの」と言われています。



この時期は、お茶農家さんにとっては、
やっぱり特別なもの。
土屋社長は、こんな話も教えてくださいました。



「昔から『八十八夜の別れ霜』と言って、
八十八日を過ぎると、お茶に霜が降りなくなるんです。
その前までは霜の害というものがかなりあって、
霜が降りると、茶葉が凍って真っ黒になってしまうわけです」



そのために、茶畑の多くには「ファン」と呼ばれる
霜除けの扇風機が設置されています。 「でもね、ここの茶畑は、お茶の木自体が強いから、
霜なんかにあまり負けないんです（笑）」と、土屋社長。



そんな自慢の茶畑を管理している
「天空農園」代表の増田さんと、
スタッフの仲安さんにもお会いすることができました。 中央の女性、仲安さんは、
2021年に入社された若手のホープです。
埼玉出身で、特に静岡にゆかりが
あったわけではないそうです。



「学校を卒業したら自然の中で働きたいという
気持ちがずっとあったんです。
お茶も好きでよく飲んでいたので、
最初は地元のお茶農家さんに
就職しようと思って探したんですけど、
埼玉は家族経営の会社が多くて、
従業員を雇っているところがあまりなかったんです。
そんなとき、お茶の学校が静岡の金谷にあると聞いて、
じゃあまずは勉強しよう、と思って静岡に来ました」



その学校で２年間、
栽培管理や製茶の技術を勉強した仲安さんは、
その後、天空農園に就職し、
茶園管理や製茶作業に携わることになったのだそう。 登って来るだけでも大変だったこの場所で、
日々働かれているなんて、
大変なこともあるのではないでしょうか。



「ここに来るまで、かなり急な道を
通って来られたと思うんですけど、
ここはまだ来やすいほうで、
もっと大変な畑もあるんです。
山を切り開いた奥にあって、四駆じゃないと行けなくて、
本当にジェットコースターみたいな感じで（笑）。
そこは摘採用の機械を運ぶのも大変です。



あと、ここは夏場の草刈りがものすごく大変ですね。
山の中なので、枝などがどんどんお茶の木に
落ちてくるのを拾うのも一苦労ですし、
大変なこともすごく多いんですけど、
それでも、毎日目に入ってくるもの全てが緑、
という環境は、自然浴というか、
やっぱり働いていて楽しいですよ」 ここで、土屋社長に、平地で育つお茶と、
山で育つお茶の違いについてうかがいました。



「山だったら影になってしまう場所があるけど、
平地は、陽がまんべんなく当たるから生育が早いし、
成長がまばらということもない。
そういう意味では作りやすいし、味も濃くなって、
そこが平地の良いところですね。
山のお茶は、平地に比べて摘採時期は遅くなりますが、
葉が厚くて、香りが立ちやすいんです。



平地にしても、山にしても、どういう場所で
どういうお茶を作っているか、というのは、
企業秘密みたいなところがちょっとあるんです。
やっぱり、すぐれた作り手の、農家さんの存在を、
みんな知りたがっているから。



この山は、規模は小さいけれど、
育つ葉に気品や香りがあって、
うちのお茶の原点があると思っています」と土屋社長。 ここで、本来は午後からの摘採予定だったところを、
私たちのために特別に見せてくださるとのことで、
別の畑に移動しました。 「今日は昼まで草を刈って、午後からはお茶を刈って、
夕方から工場に入って、
夜中の12時くらいまではいる予定です」と堀さん。



そんなに遅くまで‥‥！
お茶は摘まれた瞬間から酸化がはじまるので、
すぐに熱を加えなくてはいけないんです。
一年でいちばん忙しい時期が、
今日からはじまろうとしています。 これは『乗用（乗用型摘採機）』という中型の機械で、
この機械が通らない場所や斜面などでは
『可搬（かはん／可搬型摘採機）』という、
二人で手で持って刈る機械を使っているとのこと。



「最近は、茶園を作るときに、
こういう機械が入れるような形で最初から作らないと、
生き残っていけないんですよ」と土屋社長。



「うちが、こういう機械を使えているのも、
堀さんがいるからなんです。
機械が通れる道もきれいに整備してくれて」
と、つきまさ広報の方。 これらの茶畑を管理しているのは、
つきまさの皆さんだけではなく、
土屋社長が立ち上げた農業法人「高齢者茶業団」の
皆さんも一緒に働かれています。



「元々はそれぞれが、
うちにお茶を納めていた方々だったんです。
彼らが定年になって職を失うと言うので、
それじゃうちを手伝ってよと言って、
茶園を管理していただいたり、お茶を揉む時期には
工場で手伝ってもらったりしています」 こんなふうに、お茶屋さんが
自社で茶園も管理する、というのは
かなりめずらしいことではないでしょうか。



「そうですね。最初は、問屋さんにお茶を卸してもらって、
うちが袋詰めして売っていたんです。
だけど、そうしていると品質にばらつきがあったり、
値段が適当であったりなど、
いろいろなトラブルがあったんです。
やっぱり本当にほしいお茶は、
自分たちで作んなきゃダメなんだ、
ということになったわけです。



そうすると、問屋の役割をうちが担うわけで、
その辺はすごく難しい問題があって、
10年、15年と厳しい日々が続いたんですが、
結局は自分のところでおいしいものを作って届けないと、
これからお茶屋はやっていけない、という結論を出して、
信念を持って続けてきました」

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