──

原宿にある小池さんの小池精米店は、
めずらしい品種を揃えたり、
お店の経営に工夫をされていますけど、
そういうお米屋さんって、
まだまだ、数は少ないと思うんです。

小池

そうですね、でも、やはり、
意識的にそういう努力をしていかずに、
昔の米屋のままでいたら、
どんどん右肩下がりになっちゃうので。

──

やはり、そうですか。

小池

わたしは店の「３代目」なんですけど、
父から家業を継いだときは、
「とりあえず、赤字を何とかしなきゃ」
という、
非常に明確なミッションがありました。

それまで「ものを売る」という仕事を、
やったことなかったので、
まずは勉強と思って、手当たり次第に、
飲食店に、飛び込み営業をしたんです。

──

お米、いかがですか、と。

小池

そう、今日は渋谷のあの店、
明日は青山通りのあのお店、みたいに。

１日30軒近く回ってたんですが、
そのときの経験が、血肉になってます。

──

たとえば？

小池

飛び込み先のお客さまから、
逆にリクエストされたりするんですよ。

「こういう感じの米を、
　こういう料理に使いたいんだけど、
　そういうの、何かない？」とか。

──

なるほど。

小池

そういうリクエストをいただいたら、
ひとつひとつ調べて、
しかるべきところに問い合わせして。

そんなふうにして学んでいきました。

──

じゃ、つまり小池さんが継ぐまでは、
小池精米店も、
一般的なお米屋さんだったんですか。

小池

そうですね。

昔から飲食店をやっている人たちに
「米屋って最初はいいんだけど、
　そのうちに
　米をブレンドしてくるからな！」
みたいに言われながらも（笑）。

──

ブレンド。

小池

いや、まあ、なかば冗談なんですけど、
ようするに
「米屋は、ほっといたら、
　だんだん米の質を下げていくからな」
というような意味ですね。

──

いいお米に安いお米を混ぜて
値段をそのままにして売る、みたいな。

小池

もちろん、うちの店では、
そんな詐欺まがいなことはしていませんが、
「そうか、
　世間の目から見たお米屋というのは、
　こういう面もあるのか」と、
いろいろ勉強させていただきました。

──

でも、小池さんのお店では
「売り」にしている「ブレンド米」も
ありましたよね、たしか。

小池

はい、あります。

安いお米を混ぜていることを言わずに
高い値段のまま売ってしまう
食品偽装行為は
当然、問題外ですが、それ以外で、
いわゆる「ブレンド米」には
２つの方向性が、あると思っています。

──

ええ。

小池

まず、値段を下げるためのブレンド。

たとえば
コシヒカリとひとめぼれをブレンドして、
味はさほど落ちないけど、
値段は、少々、安くしてます‥‥という。

──

なるほど。

小池

もうひとつは、混ぜることで、
まったくちがう味をつくり出すブレンド。

──

つまり、小池さんのお店で
積極的に取り組んでらっしゃるのは、
後者の「ブレンド」ですね。

小池

はい、そうなんです。

うちは、お寿司屋さんと
長くお付き合いしているんですけど、
Ａというお店にはこのブレンド、
Ｂというお店にはこのブレンド‥‥
というふうに、納品しているんです。

──

それは、お店側のリクエストで？

小池

ええ、大将と話して、
「コシヒカリよりもサッパリしてて、
　ササニシキよりも、味が濃いやつ」
みたいな、
超難解なパズルみたいな注文にですね、
ウンウン唸りながら答えて（笑）。

──

その寿司屋のオリジナルのブレンドを、
お届けしているんですか。

小池

はい、こちらの意味でのブレンド米は、
独自の味を生み出す「技術」なので、
他の店との差異化という意味で、
とても有益な方法だと、思っています。

──

ブレンド米と言うと、
とかく
マイナスのイメージが強いですけど、
ブレンドすることで、
逆に付加価値をつけているんですね。

小池

こんどオープンするお店からも
「カレー用のブレンド米を開発してほしい」
とリクエストをいただいてます。

それも、グリーンカレー用と、
ふつうのカレー用と２パターンで‥‥とか。

──

ちなみに、ぼくら一般の消費者でも、
小池さんのお店で、
ブレンドしていただけたりしますか。

小池

ええ、ご注文をいただけましたら、
もちろん、やりますよ。

このあいだなんかは、
「結婚式の引き出物でお米を出したい」
という女性がいらして。

柏木

わあ、すてき！

──

幸せブレンド。

小池

本当に、そんな感じのご注文でしたね。

「ほっこりして、日本人らしい感じで」
とか、
新婦さんのいろんな思いをうかがって、
ひとつひとつ汲み取りながら、
ご出身が北海道だったので、
「ゆめぴりかと
　ななつぼしを入れましょうか」とかね。

柏木

ワインやコーヒーみたいに、
ブレンド米がもっと市民権を得たら、
お米の需要の幅も、
もっとちがう方向に広がりますよね。

小池

そうですね。

ただコシヒカリが登録されたのは
1950年代ですが、
それ以前は、
ブレンドが当たり前だったんです。

──

え、そうなんですか。なぜ？

小池

１年を通じて、味の安定した米を、
おおぜいの人に、食べてもらうために。

──

へえー‥‥。

小池

そのために、
うちの父親よりも少し上の世代の人は、
ブレンドの知識が豊富で、
たとえば、秋の新米の時期には、
この品種を混ぜるのがコツなんだけど、
年が明けて以降は、
こっちの品種を混ぜたほうがいいとか。

──

じゃ、お米の純血主義みたいなものが
よしとされたのは、
コシヒカリをはじめ、
品種のブランド化以降ってことですか。

小池

そうなんですよ、実は。

──

たしか「ブレンド米」という言葉が
一般に広まったのって、
1993年の大冷害のときですよね。

寒さに弱かったササニシキの収量が、
ガクッと減ってしまった、という。

小池

そう、あのときに、輸入米と日本米を
混ぜて売らざるを得なくなり、
「ブレンド米って、おいしくないよね」
という印象が根付いてしまって。

──

ええ。

小池

あとは、「コシヒカリです」と言って、
別の米をブレンドするという
不届き者がたまに捕まっているせいで、
ブレンド米という言葉には
いつしか「ネガティブなイメージ」が、
こびりついてしまったんです。

でも、まあ、その風潮も、
時間とともに和らぎつつありますけど。

柏木

京都にある「八代目儀兵衛」さんという
お米の卸売会社さんでも、
ブレンド米を、売りにしています。

どんぶりに合う米、和食に合う米、
洋食に合う米、おかゆに合う米‥‥とか、
いろんなブレンド米を売ってます。

──

それ、ひとつひとつ特徴があるんですか。

柏木

あるんですよ。

たとえば「どんぶりに合う米」は、
粒離れが良くて、つゆが絡みやすいとか、
「おかゆに合う米」は、
煮込んでも潰れない、
ハリをキープしたまま食べられたりとか。

──

そういう特徴を、
お米をブレンドすることでつくるって、
すごくないですか。

柏木

私、この前「チャーハンに合うお米」で
チャーハンをつくってみたら、
チャーハンなんて、
ほとんどつくったこととかなかったのに、
すごーく、おいしくできちゃって！

小池

へえ、おもしろいね。

柏木

ブレンド米、すごいなって思いました。

小池

今は、品種自体でも、
「笑みの絆」というお寿司用のお米だとか、
「華麗米」というカレー用のお米、
「和みリゾット」というリゾット用のお米、
いろいろ開発されていますね。

──

知れば知るほどおもしろいです、お米って。

小池

ここへきて、料理や好みによって、
いろんな選び方、楽しみ方ができるように、
なってきていると思います。

＜つづきます＞