──

ちなみに、柏木さんは、
最近ベトナムに行っていたそうですが‥‥。

柏木

え、何で知ってるんですか！？

──

いや‥‥メールにそう書いてありましたが。

柏木

あ、そうでしたっけ。

──

はい。それも、お米関係のお仕事で？

柏木

ええ‥‥まあ、仕事と言いますか、
ベトナムで
「ＤＳ１」という日本のジャポニカ米が、
いっぱいつくられてると聞いて、
ちょっと食べてみたいな‥‥って思って。

小池

それだけで行くんだ、ベトナムまで。

柏木

で、実際に食べてみたところ、
やっぱりアレでした、「炊き方」でした。

──

炊き方？

柏木

まず、日本の大手米卸売会社さんが
現地の会社と組んで、
「東京むすび」というおむすび屋さんを
ホーチミン市内で、やってたんです。

そんなには期待しないで食べたら、
わ、そんなことを言っちゃいけないけど、
でも正直、期待しないで食べたら、
ちゃんと粒がホロホロしていて、
艶もあって、ジワッと旨味も感じられて、
「これ、日本のおむすびと遜色ないな」
って、感じられたんです。

──

へぇー、ベトナムで食べるお米って
やたら色が白くて、乾いてて、
ボソボソしてるイメージしかなかったんで、
それは、ちょっと意外ですね。

柏木

でも、まったく同じお米を
あるチェーンの日本食料理店で食べたら、
もう、びっくりするほど、
旨味も甘みも、感じられなかったんです。

グチャッと軟らかくて、艶もなくて‥‥。

──

つまり、炊き方がちがったんですか？

柏木

そうなんです。

炊飯の良し悪しで、まったく変わっちゃう。
炊飯の重要性が、あらためてわかりました。

小池

米を炊くということで言うと、
白金高輪に「心米」という和食屋があって、
その店の炊飯師さんは、
日本で最も実力のある方のひとりだと
思っています。

──

炊飯師。

柏木

ええ、店主で炊飯職人さんですね。

常時８種類のお米を置いてる料理屋さんで、
メニューには
いろいろな品種がずらりと並んでいて、
先日、そこに小池さんと一緒に行って、
あれ、２人で４種類、食べたんでしたっけ。

小池

食った食った（笑）。

柏木

炊き方の技術で、それぞれの米の特性を、
素直に、ストレートに出しているんです。

──

それは、食べてみたいです。

小池

お米の味のちがいがわからないって人でも、
あの店なら、わかるんじゃないかな。

柏木

店主が、ものすごい米マニアな人なんです。

ふだんは、どちらかというと
寡黙なお人柄みたいなんですけど、
お米の話になるや、
がぜん言葉が溢れ出てくるような感じです。

小池

たぶん、炊き方いかんで
米の味そのものが変わってくるってことが
すごくよくわかると思います。

柏木

あ、そうだ、おいしくないなと思いながら、
ベトナムでパッサパサのお米を食べてたら、
とつぜん、
日本のラーメンライスを思い出したんです。

──

ラーメンライス‥‥というのは、
ラーメンとライスのセットのことですよね。

柏木

そう、それをパッと思い出して
「ブン」という名前の米粉の麺を注文して、
ごはんといっしょに食べてみたら、
これが、なんと、
たちまちお米がおいしく感じられたんです。

──

急に思い出すのが「ラーメンライス」とは。

柏木

そのときに、
「ああ、米って、食べ方でぜんぜん変わる。
　米とは食べ方とセットなんだな！」
という真理をつかみました。

──

ベトナムの定食屋で。

柏木

で、次に、フライドライス、
つまりチャーハンみたいなものを食べたら、
ベトナム米がパラパラしていて、
そっちも、ものすごくおいしかったんです。

──

ええ。

柏木

やっぱりベトナム米をおいしく食べるには、
炒めるか、汁系ぶっかけだな、
という思いを新たにして帰ってきたんです。

小池

絶対、米でできてる‥‥この人‥‥。

──

単なる印象かもしれないのですが、
ぼくたち日本人の「お米の炊き方」って、
すごくていねいな気がするんです。

それって、和食みたいな、
ある種張り詰めた感じの料理に合わせるから、
炊き方も繊細になるんでしょうか。

小池

ええ、そうかもしれませんね。
これほど「炊飯」に技術を投下している国も、
そんなにないと思いますからね。

炊飯器だっていろいろ出てるし、
ものによっては、すごい高かったりしますし。

柏木

一方で、昔ながらの土鍋がいいって言う人も、
たくさん、いらっしゃいますしね。

──

お米の世界って、
新旧のトピックスが入り混じってる感じが、
おもしろいなぁと思います。

小池

伝統の炊飯技術は素晴らしいですし、
新しい品種も、バンバン、出てきてますしね。

時期の近いところだけでも、
山形の「雪若丸」ってお米がデビューするし、
岩手からも「金色の風」というお米が出ます。

──

へえ。

小池

名前は、まだ決まってないみたいですが、
富山や福井からも新品種が出ますし、
東京の百貨店で試験販売した
米どころ新潟の新ブランド「新之助」も、
今年の秋に、本格デビューの予定。

──

話題が多いと、田んぼも活気づきそう。

小池

そうですね。

新しい品種がつぎつぎに出てくるのって、
やっぱり、ワクワクしますよね。

──

お米は「日常品」という話が出ましたが、
日常品だからこそ、
新しい品種をどんどん試してみることも、
わりとお手軽に、できますよね。

小池

福井県って、
コシヒカリを育て上げた県なんですけど、
コシヒカリを大事にしつつ、
彼らも「ポスト・コシヒカリ」を見据えて、
さまざまな挑戦をしています。

そうやって、
たくさんのプレーヤーが競い合っていけば、
お米業界全体が盛り上がるし、
お米それ自体も、
もっともっと、おもしろくなると思います。

＜つづきます＞