今年の２月。
台北にある『五方食藏TAKE FIVE』という　
デリのオーナー、畢さんから突然のお誘いが。
「日帰りで阿里山に黒糖づくりを見に行かない？」

ぶっちゃけ、深い仲でもないし、
謎のお誘いではあったのですが、
『天天想台湾』制作で缶詰ライフ中だったので、
阿里山の大自然に惹かれ、
人懐っこい台湾人あるあるに乗っかり、
日帰り強行で、台湾中南部のお山、阿里山へ。

道のりが長いこと、長いこと。よく知らない人と車でドナドナ、４時間越え。

　

『五方食藏TAKE FIVE』は、イートインもできて、
輸入食材と台湾地産品も並んでいるデリ。
洋の中に、こだわりセレクトの台湾の食材もあって、
週末の朝には、インディーズ農家の作る
オーガニック野菜をプチマルシェ的に店頭で売る、
洒落ていておいしい、骨太なお店です。

阿里山は、台湾の森林保護区のひとつ。
自然環境を猛烈に守っているから、
言わずもがな、空気も良く土壌も豊かです。

道中の景色。急斜面に広がる茶畑（シマシマっぽいところ）は、茶摘みも大変そう。標高1400Mのレア物とかの高いお茶って、これか？と思う。

　

そんな場所で、サトウキビが
今年もいい感じに育ってきたため
「先住民の一家が黒糖づくりをやるよ～」
と連絡が入り、
それを見るために阿里山へ向かいました。

「やるよ～」の情報を流してくれたのは、
『台湾原味』の劉さん。
台湾の先住民が、農薬、化学肥料を一切使わない、
土地にも人にも優しい農産物と農産加工品を
作れるように指導し、その商品化、
流通まで行っている、徳の高い会社です。

（『台湾原味』は、『五方食藏TAKE FIVE』の畢さんが
数人の仲間と作った基金会関連の会社です）

１年に数日だけの黒糖作り。
肥沃で美しい阿里山の土地で先住民の方が育てた
無農薬無肥料のサトウキビ。
刈ったら、すぐ絞ってそのまま煮詰める。

よくあるブロックタイプの固い黒糖には食用石灰が使われていますが、ここのものはサトウキビの搾り汁のみ。台湾好きなら知っている、例のメッシュバッグで濾す。

　

害虫対策で、土に近いところの
サトウキビの下の方の葉を落としたりなど、
日々の手間があります。

育った長いサトウキビは、竹と違って中に水分がびっしり。ズシンと本当に重くって、運ぶのも重労働。

私が見に行った日、圧搾機で絞ってジュースにするまでの作業はお母さんたちがやっていた。先住民の女性は、ほんとに働き者！

　

搾りたてのサトウキビジュースを、
大きな鍋で焦がさないように煮詰める。

この作業は耐久戦なので、さすがに男性担当でした。

　

前半の煮詰めはガスの火で、
粘り気が出てきたら薪の火に変える。

温度を測りながら見本の色に合わせて煮詰める。火からおろす微妙なタイミングを計るには、薪の火がベスト。

　

ちなみに、黒糖黒糖と言ってますが、
ここのは全然、黒じゃない。

三温糖が少しこんがり焼けたくらいの色。「手工黄金黒糖」という名で売られています。『台湾原味』の劉さんの話だと、黒くなるまで煮詰めるより、苦味も出ず、いい栄養が残るとか。手工黄金黒糖を使った飲みものが『五方食藏TAKE FIVE』にあった気が。黒糖自体も売っています。

鍋を火から持ち上げるのも、鉄板にとろ～りと流すのも、また女性陣。

ヘラで冷ましながらガンガン混ぜて、つぶつぶ状に仕上げる。

　

「同じ方法で作っても、
産地によって味が違うんですよ。
土地の味が出るんですが、
ここのが一番美味しいんです」
劉さんが言ってました。

食べさせてもらうと、優しい甘さで、
少しフルーティーで酸味も感じる。
これが、阿里山の土地の味。
粒状のものは、サトウキビの
フレッシュジュースの濃縮玉です。

そういえば昔、沖縄の友人がわけてくれた
手作りの黒糖は、
パチンコ玉サイズの不揃いな丸い粒でした。
食べると、ねっとりもっちり、
なんだかチョコのような風味でおいしかった。
あれも土地の味でしょうか。

‥‥という、半年前の話でした。
残念なことに『五方食藏TAKE FIVE』の畢さんと
『台湾原味』の劉さんのお写真はありませんし、
あのあとおふたりには全然会えてないんですが、
ときどき「手工黄金黒糖」のことを思い出すので、
いまごろ記憶を引っ張り出して書きました。