ほぼ日刊イトイ新聞 - ああ、憧れのＡＬＭＡ計画。

──	計画では、ぜんぶで66台の電波望遠鏡を建設するということですが。
平松	ええ。
──	それは、66台の望遠鏡をつくらなければ見えない宇宙があると、そういうこと‥‥なんでしょうか？
平松	ALMA計画に限らず一般的に、なのですが望遠鏡というのは大きいほうが「視力」がいいんです。つまり、暗い光や弱い電波を集められる。

──	なるほど。

©ALMA (ESO/NAOJ/NRAO)/ J. Guarda (ALMA)　

平松	ですから「66台」という数そのものに意味があるわけではなくて基本的には16台でも、 32台でも、あるいは３台とかでも観測は可能なんですが、アンテナの数が増えるほどどんどん性能が上がっていくということです。
──	今まで見えなかったものが、見えたり？
平松	そうですね。 16台では見つけられなかった天体も 32台で観測すれば倍の電波が集められますから、観測できるようになる‥‥なんてこともあるかもしれません。
──	そういうことですか。
平松	現在は、まだ16台で観測をしています。来年の頭から、 43台での観測がはじまります。再来年には、66台での観測結果がどんどん出てくるでしょう。

──	そもそもの話で恐縮なのですがそうやって苦労して海抜5000メートルの高地に 66台もの巨大望遠鏡を建てて宇宙の何を見ようとしてらっしゃるんですか。
平松	この電波望遠鏡は非常にパワフルなので、いろんなことができるのですが大きな目的としては、みっつ挙げられます。まずひとつめは、銀河の誕生を探る。
──	うわ、いきなり深遠なテーマ！　銀河の誕生とは‥‥気が遠くなりますね。
平松	私たちは銀河系に住んでいますが‥‥。
──	はい、でも、すみません、「銀河系に住んでいる」という意識までは持ったことなかったです。
平松	ああ、失礼しました（笑）。私たちの地球が属する太陽系はより大きな「銀河系」の一部だということはご存知だと思うんですけれど、それって太陽みたいな星が１千億個くらい集まってできているんですね。

──	いっせんおく！　ですか！

私たちの住む銀河系はこのような感じ。
©NASA/JPL-Caltech/R. Hurt (SSC/Caltech)

平松	ただ、それら星の集団である銀河系も宇宙が生まれた瞬間からあったわけではなく、宇宙の歴史のどこかで生まれ、現在の姿にまで、成長してきたわけです。
──	銀河も成長するんですか。
平松	します。銀河というのは、近所の銀河と、よくぶつかるんですが‥‥。
──	銀河どうしが、ぶつかる‥‥？
平松	ええ、ぶつかって合体し、成長するんです。

──	基本的なことですみませんが銀河というのは、そもそも何なんでしょう。
平松	星とガスの大集団です。
──	大きさは、どのくらいなんですか？
平松	銀河系ですと、直径10万光年くらいです。
──	それってつまり、端から端まで「光の速さで10万年かかる大きさ」ってことですよね。
平松	はい。
──	そんなもの同士が「ぶつかる」んですか‥‥。
平松	ぶつかります。で、ALMA計画では 130億年前に誕生した銀河の生まれたての姿を描き出そうとしてるんです。
──	ビックバンの光を捉えることに成功したとは聞いたことありますが、電波をキャッチすることができれば「生まれたばかりの銀河を姿を描く」なんてこともできるだなんて‥‥すごい。
平松	ふたつめは、惑星系の誕生を探る。私たちの地球、夜空に見える金星や土星、そういった「惑星」がどういうふうにして生まれてくるのか‥‥を解明しようとしています。

──	つまり、太陽みたいな自分で光る「恒星」じゃなく「惑星の起源」を。
平松	こちらの画像を見てください。想像図なんですけど真ん中に「赤ちゃん太陽」がいて、そのまわりをガスと砂粒のようなものが回転していますね。これを原始惑星系円盤と言うんですが原始地球や原始木星はこういう渦の中から形成されてくるのではないかと考えられているんです。

©NASA/JPL-Caltech

──	星って、こんなところから生まれるんですか！じゃあ、もともとはこういう、ガスとかちっちゃなつぶつぶが集まって、じょじょに、地球みたいな大きさの星になっていくと？
平松	そうですね。
──	ふたたび、気が遠くなりました。
平松	太陽などの恒星を中心としてその周囲を惑星などの天体が回っているものを「惑星系」と呼んでいますが‥‥。
──	つまり「太陽系も惑星系のひとつ」であると。
平松	ええ、そうした「惑星系」のうちにはわたしたちの太陽系とはかなり違う姿をしたものが、たくさんあります。たとえば、太陽にあたる中心の恒星のすぐ近くを、木星の何倍もあるような巨大な惑星が４日で１周みたいなものすごいスピードでグルングルン回っていたりとか。

──	４日で１周ということは、４日で１年ということですよね、つまり。そんな大きなものが、そんな超スピードで。
平松	実は、わたしたちの太陽系以外の場所でももう800個くらい惑星が見つかっているんです。
──	へぇー‥‥。
平松	太陽系に似た惑星系も見つかりつつあり、そこには地球みたいな惑星も、あったりします。つまり、惑星系というのは「相当バラエティに富んでいる」ということがわかってきているんですね。
──	ええ、ええ、なるほど。
平松	そこで、どういった条件がそろえば「第二の地球」と言えるような惑星が生まれるのか。そのあたりを調べるのが、ふたつめの目標です。
──	第二の地球‥‥の可能性。

平松	そして、みっつめは宇宙物質の進化を探ること。ビッグバンから現在に至る宇宙空間の原子・分子の組成を調べるのですが、たとえば、生命の起源につながるアミノ酸などの存在可能性を探査しています。
──	アミノ酸は宇宙にあったんですよね？　たしか。
平松	ええ、地球以外の場所、つまり宇宙から落ちてきた隕石の中に、アミノ酸が見つかっています。同じように、もし、アミノ酸を含んだ隕石が地球みたいな惑星に落ちたら‥‥ そこから生命が生まれる可能性もなくはない。
──	宇宙人というのは、いるのでしょうか。
阪本	たぶん「どこかにはいる」でしょうね。

平松	あるいは「いつかは、いた」でしょうね。
阪本	宇宙の歴史は130億年以上ありますし人類の歴史なんて、そのなかの一瞬ですから。
──	つまり、仮に、いま、この瞬間にいなくても少し時代がズレさえすればいてもおかしくないくらい、可能性は高いと。
阪本	いや、いるでしょ宇宙人。広い宇宙のどこかには。
平松	いま現在、地球に来ている可能性は低いでしょうけど。
阪本	知的生命体ではなく宇宙バイキンみたいなやつらだったら、けっこうそのへんにいそうな感じもするしね。
──	う、宇宙バイキン？
阪本	まあ「そのへん」というのは火星にいてもおかしくないというレベルの話だけど、バクテリアみたいな生命体なら太陽系の中にも「いるかもしれない」と考えられている場所が何箇所かありますからね。

──	逆に言うと高度な知的生命体が生まれる確率というのは、やっぱり、低いのでしょうか。
阪本	それは、そうでしょうね。周囲の環境が、そうとう整っていないと高度な生命体にはなかなか進化できないと思います。
──	地球の生命って、本当に「奇跡」なんですね。
阪本	でも、うまく環境に適応できた場合には‥‥ どんな奴らがいるのか、ほんと楽しみですよ。
──	どんな奴ら？
阪本	だってほら、テレビ番組なんかを見てるとさ、宇宙人ってワンパターンじゃない。
──	カタチが、ですか？
阪本	そう。
──	つまり「グレイ」的な。

阪本	そう、そう。テレビや映画を見ながらいつも思うんだけど世の中の宇宙人というのはなんでみんなひょろっとしていて、目玉が大きくて‥‥。
──	世の中の宇宙人という表現が、とてもいいと思いました（笑）。
阪本	さっき話題に出てましたけど惑星系もバラエティに富んでいるんだから宇宙人だって、もっともっと、いろんなカタチの奴がいていいはずなんです。だってほら、僕らのまわりにもバッタだっているし、タコだっているし。
──	そうか、バッタもタコも他の星から見たら「宇宙生物」ですものね。
阪本	そう意味で言うなら、仮面ライダーのほうがよっぽどいい線いってるよね。

──	‥‥バッタですもんね。
阪本	バルタン星人だって、ほんとにいるかもよ？
──	宇宙ガニ‥‥。
阪本	まあ、何が言いたいかっていうともっともっと、ぜんぜん違うカタチの奴らが「いていい」というか‥‥。
──	「いてほしい」という感じすらしてきました。
阪本	そうそう。いてほしいんですよ。

©ALMA (ESO/NAOJ/NRAO), J. Guarda (ALMA)　

＜つづきます＞

2012-09-28-FRI