昨シーズン（2017年）以上のおいしい海苔が
これほどのバリエーションで採れるなんて、
期待はしていても、予想していなかったことでした。

そういえば今年の海苔の入札が始まる前、まだ寒い頃、
林屋海苔店の相沢裕一さんにお目にかかったとき、
「ことしは、ひょっとして、ひょっとしますよ！」
と、にっこにこして話していたのを思い出します。
きっとそれは「まだ内緒だけど、昨年以上にうまい海苔が、
たくさん採れそうですよ」という意味だったのですね。
有明海の漁協から「海大臣」候補の海苔を探すことが
ミッションである相沢さんですから、
何度も何度も有明海に足を運び、
ことしの海苔の生産のようすを、見ていたのでした。

一昨年は「超」がつく不作。
昨年は「久しぶりの」当たり年。
でも今年がどうなるのかは
海苔を育てはじめるときには、だれにもわかりません。
なにしろ海苔は、海を畑にたとえれば、
農作物のようなものです。
天候や海況がわるければ不作にかたむき、
赤潮が発生して被害がおよべば、
おいしい海苔どころか、
全体の生産量が激減することだってあります。
それぞれの生産者のたゆまぬ努力も味に影響します。
冷たい海にボートを走らせて、
１日２回、手入れに行くというだけでも
かなりの労力がかかる仕事なのに、
そのうえ「どうやっておいしくするか」は
それぞれの生産者のかたの育て方によるところが大きい。
そんななか、いろいろな条件がととのって、
さらに、入札で相沢さんががんばってくださったことで
（おいしい海苔は、問屋さんどうしで争奪戦ですからね）、
「有明海の、ばつぐんにうまい海苔」が
ことしの海大臣としてならぶことになりました。

2018年第１期の海苔は、
17種類。

ことしの「海大臣」も、選ぶさいには、
食べ比べて決める「試食選考会」をひらきました。
相沢さんと林屋海苔店のみなさん、
九州の海苔関係者のかたがた、
フードスタイリストの飯島奈美さん、
「ほぼ日」からは糸井重里と担当チームのめんめん、
さらに、糸井重里が好きなおすしやさんである
「はしぐち」さんに協力いただきました。

そもそもおいしい海苔が集まったのだから、
さぞスムースに決まるにちがいない！
‥‥と思ったのはおおまちがい。
というのも「ぜんぶうまい」ものですから、
「ほんとうにこんなにたくさん選んでいいの？」
「落選にしたい海苔なんてないんだけど‥‥」
という迷いが出てしまったのです。
もともと「海大臣は毎年いくつ」という取り決めは
していませんでしたから、協議の結果、
思い切ってことしは「たっぷり」仕入れることにしました。

さらに。
いつもだったら「これはおいしいけれど、
ほかにくらべたら味が物足りないね」という海苔を
「しお加工」するのですけれど、
ことしの「しお」は、もとからそのままで
おいしい海苔を使っています。
（いつにもましてぜいたくです。）
その結果、ことしの海大臣は１７種類！
になりました。