──

ハチのお腹に寄生して、
脳を支配して都合いいように操っている
ネジレバネだとか、
虫って、想像を絶することをしますよね。

菅野

どうやって操るんだろう‥‥脳‥‥。

中瀬

詳しいメカニズムは
まだ、わかってはいないんですけど、
ネジレバネに寄生されると、
脳で発現する遺伝子が変わるそうで、
間違いなく、
ハチの脳で何かしらのことをやって、
行動をコントロールしているんです。

──

エイリアン感すごい。

中瀬

寄生されたハチは「人が変わる」というか、
「虫が変わる」というか、
たとえば、繁殖能力を奪われたりします。

攻撃性なども喪失する代わりに、
寿命が10%から20%くらい伸びるんです。

──

え、「伸びる」んですか。

中瀬

やはり、生殖に割いてるエネルギーって、
むちゃくちゃ大きいので、
そこから解放されたら、長く生きますね。

菅野

でも、どうやって、
ネジレバネさんのメスは、ハチのお腹に？

中瀬

その点についても、
わかっていることは少ないんですけれど、
どうも、ハチのお腹に
口から何らかの消化液を出して付着させ、
皮膚をやわらかくしておいて、
穴を開けて潜り込んでいく‥‥みたいな。

──

その上、脳も乗っ取っちゃうんですよね。

何だかもう「何の恨みがあって」とさえ、
言いたくなってしまいます。

中瀬

本当に、おもしろいですよ。
生きものの生態や進化って。

──

あと、虫と関係ないかもしれないですが、
進化の話で興味あるのは、
カンブリア爆発ってあるじゃないですか。

中瀬

ええ、５億年くらい前のカンブリア紀に、
突然いろんな見た目の生き物たちが、
ワワワワーッと、一気に生まれたという。

──

それは、何がしかの理由があって。

中瀬

ええ、そうですね。
はっきりしたとはわかっていませんが。

──

少し前に、
『眼の誕生』という題名の本を買って
いま、読んでるんですけど。

中瀬

ええ、ぼくも読みました。

あの著者が主張している説によれば、
カンブリア紀に
いろんな形の生き物が出てきた理由は、
生物が「眼」を獲得したからだ、と。

──

あの本を本屋で見たときに思ったのは、
「そうか、眼というものは、
　最初なかったのか。
　誰かが、
　いつかの時点で獲得したものなんだ」
ということだったんです。

菅野

あー。

──

それまで誰も眼を持ってなかったって、
当たり前かもしれないけど、
よく考えると、
ちょっと、心がザワザワしませんか。

菅野

鼻はあったんですか。

──

鼻？　いや‥‥すいません、
鼻のことは書いてなかったです（笑）。

菅野

でも、なんで眼がついたんだろう。

中瀬

おそらく、エサをとるために
獲得したものだろうと思いますけどね。

まだ眼のないうちは、
エサに触れてはじめて「見つけた」って
ガバッと食らいついてたのが、
遠くから見て、
あそこにエサがいるってわかりますから。

──

思うに、いちばんはじめに
眼を獲得した生物の情報強者ぶりたるや、
すごいことだったでしょうね。

菅野

すごい、やりたい放題。

──

失明が流行り病みたいに伝染する
ジョセフ・サラマーゴの『白の闇』って、
たしか、そういう話でしたよね。

そういえば、急に思い出しましたが、
『墨攻』というマンガに
大量発生すると色が黒く変わるバッタが
出てきたんですよ。

菅野

え、すごい。

──

たしか「飛蝗（ひこう）」とかいう。

中瀬

トノサマバッタですね。

相変異と言って、個体密度の高い状態で
世代交代を重ねると、
個体の翅（はね）が長くなって
遠距離を飛べるバッタに変異するんです。

──

ちょっとホラーな感じありますよね。

中瀬

身体の色も真っ黒になって、
何でも食うようになるんだそうです。

──

バッタの第２形態‥‥。

中瀬

無人島みたいなところで大発生して、
島ごとぜんぶ食い尽くしたり。

──

それって、性格も変わるんですかね。
狂暴化したりとか。

中瀬

どうでしょう、でも確実に、
行動パターンなどは、変わるそうですが。

──

でも、どうして色まで変わるのか‥‥。

体色が変わる「必要」とか「意味」って、
まったく不思議なことですね。

中瀬

まあ、体色が変わることの
生理的なメカニズムについては
ある程度わかっているとは
思うんですけど、
たしかに「意味」はどうなんでしょうね。

──

意味を知りたいですよね、人間としては。

菅野

え、わかんないほうが、よくないですか。

──

あ、そうですか？　意味さえわかったら、
少なくとも怖くなくなるじゃないですか。

菅野

怖いからいいんです（キッパリ）。

──

怖いものは怖いままに‥‥わかりました。

あと「雌雄同体」という進化上の戦略も、
何とも不思議ですよね。
本筋から外れる話ばかりで恐縮ですけど。

中瀬

有名なのはカタツムリやナメクジですね。

ようするに、あれは
オスとメス両方の性を持っている個体で、
精子もつくるし、卵もつくると。

──

そういうことなんですね。

中瀬

で、生殖するときは、
おたがいに精子を与え合うんですよ。

産卵はコストが高いので、
自分以外の誰かが
産んでくれたほうがありがたいから、
精子の押し付け合いになることも
多いようです。

──

じゃあ、交尾のときの力関係やら何やらで
オス役にもなるし、
メス役にもなる‥‥ということなんですか。

中瀬

ええ。

──

そう思うと、人間ってどうなんでしょう。
シンプルなのか複雑なのか、生物として。

菅野

虫はヘンとか言ってるけど、
あっちにしたら、こっちがヘンかも。

中瀬

単純に、これだけ寿命が長いというだけで、
他の生きものから見たら、
だいぶヘンな動物ではあると思いますけど。

──

その長い人生に、哲学を見出したり。

中瀬

でも、何十年も休眠するような虫は
トータルではもっと長いこと、
一生が長いってこともあるんですよ。

──

休眠？

中瀬

たとえば「乾燥」など、
周囲の環境が生存に適さなくなった場合、
とにかく、
寝てやり過ごしてるような状態ですね。

──

それが、休眠。

クマムシとかもすごいって聞きますが、
なんか、虫って‥‥
聞けば聞くほど、
ものすごくハイパーな存在に思えます。

中瀬

北極に住んでいる蛾なんか、
成虫になるのに７年かかるらしいです。

──

北極に、いるんですか。蛾が。

中瀬

いるんですよ。

苔を食うようなやつがいるらしくて、
そいつらは、
夏の間ちょっとだけしか成長できず。

──

大きくなるのに７年も。

中瀬

かかる。

──

で、蛾になったら、すぐ死んじゃう？

中瀬

ええ、成虫になったとたん、
その短い夏の間に、
産卵まで、やらなきゃならないので。

──

突然、生き急ぐ人みたいに。

中瀬

そうそう。

＜つづきます＞