あ、粘菌の変形体を見つけた！
と思って近づいてみたら、鳥の糞だった……（涙）。

今度こそ、粘菌に違いない！
ひいい、濡れたティッシュだった……（涙）。

そんなことを何回か繰り返して、
ついに本物の粘菌の変形体とご対面！

さて、あなたはどうしますか？

じっくり観察する……。
すかさず写真を撮る……。
近くに棒があったら突っつく……。

突っつく！

あの、ネバネバ、ドロドロの変形体に、
棒を突き刺すとどうなるか？
もちろん、体の一部が棒に付着します。

でも、ご安心を。
粘菌は、それで、傷ついたり、死んだりはしません。
例えば、変形体を二つに切り裂くと、
流れ出た原形質が固化して切り口をふさぎ、
およそ30分くらいで、2つの個体として再生します。
4つに切ったら、4つの個体になります。
さらには、切った変形体同士をくっつけると、
またひとつの個体に復活するんです！

すっごい！

そうそう、すっごい！と言えば、
日々、粘菌の研究にいそしむ、
北海道大学の中垣俊之教授らの研究チーム。
「人々を笑わせ、そして考えさせてくれる研究」
に贈られる、イグ・ノーベル賞を2度も受賞してます。

ん？「賞を受賞」って「馬から落馬」と一緒？
ま、いいや……（笑）。

最初の受賞は、2008年。
単細胞生物である（真性）粘菌に、
迷路を解く能力があったことを発見したことで、
「認知科学賞」が授与されました。

変形体の小片を迷路の各所に置くと、
動き出して、くっつき合って、
数時間後に迷路全体を覆います。
そこで、出口と入口に餌をセット……。

変形体は迷路の行き止まりにあった体を、
餌のある方向に伸ばし直して、徐々に、
出口と入口をつなぐ「正解」ルートに集まり、
最後には、最短距離だけに体を残します。

つまり、迷路を解いた！

2回目の受賞は、2010年の「交通計画賞」。
関東地方を模した台をつくり、
各都市の位置に餌を置いて粘菌がどう広がるかを実験。
（山や川など地形的障害には粘菌が嫌う光を当てます）

結果は、なんと、現在のJR路線と瓜二つ。
粘菌は、効率的なインフラ設計もできる、というわけ。

まあ、多少強引なところもありますけど、
粘菌の「賢さ」がおわかりいただけるかと……。
また、中垣教授の別の実験によると、
飼育している変形体に、毎時10分間など、
粘菌が嫌うストレス（低温、乾燥）を周期的に与えると、
数回目からその時間を予測するようになるとか……。

粘菌には「予測能力」そして「記憶力」もある？

あるいは、変形体の通り道に、
キニーネという粘菌が嫌う物質を置いておくと、
しばらく動かずに様子見をしたあと、
ある変形体は立ち止まって引き返し、
ある変形体はダッシュで駆け抜け、
ある変形体は一部が引き返し一部が乗り越えたとか。
（管で1つにつながった状態）

立ち止まって、悩んだ挙句、
エイヤ～とトライしたり、すごすご引き返したり……。
動物的、というより、なんて人間的な！

脳や神経系を持たない粘菌のような単細胞生物は、
「中央演算装置」も無ければ、リーダーもいません。
部分部分が好き勝手に行動しているようで、
結果として、全体的にうまくいっているんです。
これを「自立分散方式」って言います。

効率の悪い部分が徐々に消えて、
効率のいい部分へ置き換わっていくという、
生物が持つ自立分散方式的なシステムは、
コンピューターなどへの応用が期待されています。

プログラムされたことしか融通が効かない機械に、
生物の自律的な行動様式が加味されれば、
そりゃあすごいことになりそうですよね。

ね、粘菌、面白いでしょ。
知れば知るほどさらに知りたくなってしまうのです。

ちなみに、各種実験で使われる粘菌の変形体は、
ほぼすべて、飼育方法が確定しているモジホコリです。
（他の多くの粘菌は飼育することすら超困難！）
モジホコリは飼育しやすいとはいえ、
飼育状況が適さないと、死んでしまったり、
休眠体（菌核）になってしまったり、
（状況が改善されると回復します）
あるいは子実体を形成してしまうのだとか。
（もう変形体には戻れません）

生物学研究者は変形体を重視しますが、
われわれ、一般的な粘菌ファンの多くは、
小さいけど色も形も大きさも多種多様な子実体を、
じっくり見たいと願っているんですよね……。
（さらに続きます）