今でこそ
「沖縄の人たちがにぎやかに飲むお酒」
というイメージがありますが、
もともと泡盛は首里の王様や、
国を挙げて歓待するような
大切なお客さましか飲めない
とくべつなお酒でした。



かつて沖縄を治めていた琉球王国は、
昔から交易が盛んで、
国を挙げておもてなしをする
機会も多かったのでしょう。



中国や韓国といった
アジア諸地域の国賓はもちろん、
イギリスの海軍将校で
冒険作家のバジル・ホールや、
江戸に向かう前に立ち寄ったペリーなど、
国内外のさまざまな文献に
泡盛で祝杯を上げた記録が残っています。 そのうちのひとつ、
ペリー一行が記した『日本遠征記』に
「親指の先ほどの
小さなお猪口で乾杯をした」
という記述があります。



このように専用の酒器が
あることからもわかりますが、
泡盛は香りのいい貴重な蒸留酒で、
今のビールのようにガバガバと飲む
お酒ではありませんでした。



食事を終えたあとに、
小さな酒器に入れてゆっくりと
香りを開かせながら、
少量を口に含むようにして飲む、
というのが泡盛本来の楽しみ方です。



現代では、
特に熟成年数が若い泡盛は
ロック、水割り、炭酸割りなど
さまざまな飲み方ができる
お酒になっています。



シュワっとした炭酸割りの泡盛を
ゴクゴク、という飲み方もいいですし、
10年以上熟成された泡盛古酒なら
時間をかけて香りを開かせ
少しずつ味わうとまた違う
おいしさに出会えると思いますよ。 同じ蒸留酒である
焼酎との違いともいえますが、
泡盛は味に「コク」があります。



これは泡盛の原料や
蒸留のやり方によってうまれる特徴で、
香りや旨味の成分となる
高級脂肪酸が多いために
感じる味わいです。



この「コク」は泡盛好きにとって
たまらない魅力である一方で、
はじめて飲む人は意外にギャップを感じる
ポイントかもしれません。



暖かい沖縄で飲まれるお酒だからと、
冷たい清涼感を期待されているところに、
「ホクッ」とした、
どちらかというと暖かい
飲み心地を感じるからです。



そこからじわじわと
うま味や甘みや酸味など、
銘柄それぞれの個性ともいえる
様々な味が広がっていくのですが、
最初のひとくちで、
イメージとのギャップに
びっくりしてしまう人もいるでしょう。



そういう意味でも、
「泡盛はコクがある飲み物だ」
ということは、先に知っておいて
いただくといいですね。